La scène montre Phèdre mettant au désespoir ses suivantes, après leur avoir avoué son désir coupable pour Hippolyte, fils de son époux Thésée. Dans ce tableau offert par l’artiste à sa ville natale, Cabanel s’inspire autant d’Euripide que de Sarah Bernhardt qui triomphait à la Comédie Française depuis 1872.