Membre de l’Académie royale et directeur de l’École d’art d’Ottawa, Brownell est un peintre prolifique et un professeur influent. En 1913 et 1914, il fait plusieurs voyages dans les Caraïbes avec son ami Eric Brown, directeur du Musée des beaux-arts du Canada.

L’éclat de la lumière et des couleurs tropicales vont marquer sa peinture durablement. Intensifiant sa pratique en plein air, il peint une série d’œuvres dans un style impressionniste inondé de lumière. L’île de Nevis, dans l’archipel des Petites Antilles, était une colonie britannique abritant de nombreuses plantations de canne à sucre. Brownell s’intéresse aux paysages et aux scènes de vie quotidienne des insulaires, initiant une nouvelle iconographie dans l’art canadien.