Renouveaux américains de l’abstraction géométrique

Loin de l’expressionnisme abstrait, un groupe d’artistes américains qui se côtoient et partagent, pour certains, d’importants moments d’amitié à Paris, s’engage dans la voie de l’abstraction géométrique, aux formes simples faites d’aplats colorés. C’est le cas notamment d’Ellsworth Kelly, Jack Youngerman et Ralph Coburn. Ils s’inscrivent à première vue dans une importante tendance de la scène française, défendue à Paris par des galeristes telle Denise René et montrée au Salon des Réalités Nouvelles. Pourtant, les enjeux de leurs recherches sont bien différents : « Je n’étais pas d’accord avec l’abstraction géométrique de cette période : elle était trop le fait de suiveurs purement formalistes » résumera Kelly. Ce dernier écrit vouloir faire un « art concret », de la pure représentation, sans transformation ou abstraction du réel. Les artistes dont il est question ici portent un intérêt très fort à la structure de la toile et à son organisation spatiale.

Kelly réalise ainsi une série d’œuvres en apparence géométrique, qui sont, dit-il, la « copie exacte » de motifs trouvés. Plusieurs artistes américains installés en France adoptent, à leur tour, l’anti-composition, aspect peu présent sur la scène parisienne si ce n’est chez François Morellet, peintre français qui partage les mêmes préoccupations et fréquente d’ailleurs Coburn, Kelly et Youngerman. Morellet indiquait dans ce sens : « Notre grande marotte des années 50, l’absence de composition, le all-over... Pour moi, c’était une chose morale, la composition, c’est symétrique, asymétrique, bon goût. » Ce renouvellement de l’abstraction géométrique à travers l’absence de composition s’accompagne d’une démarche dans laquelle l’œuvre devient par essence inachevée, ce que permet notamment l’introduction du mouvement et l’exploration des techniques imaginées par plusieurs artistes américains sur le sol français tels Robert Breer, Frank Joseph Malina ou William Klein.

La reproduction, l’œuvre-objet, et parfois une référence calculée au réel sans jamais se laisser enfermer dans aucun système existant de la représentation, constituent également une nouveauté apportée par les artistes américains de Paris, notamment chez Kelly qui parle d’« Already made » pour ses œuvres-objets. Son œuvre Window, Museum of Modern Art, Paris, est emblématique de cette démarche : composée de deux châssis tendus de toiles, l’une peinte en blanc et l’autre en gris, et insérés dans un unique cadre noir, Window oscille entre l’assemblage tridimensionnel et la peinture géométrique.

Elle est, pour Kelly, la « copie exacte » de la fenêtre du musée d’Art moderne, alors situé dans l’actuel Palais de Tokyo à Paris : « au lieu de réaliser un tableau – interprétation d’une chose vue ou imagée d’un contenu inventé –, je trouvais un objet et le “présentais” comme étant seulement lui-même ». Kelly s’inscrit ainsi dans la lignée de Marcel Duchamp et de ses fameux « ready made ».

Le thème de la fenêtre est également très présent dans les œuvres de Coburn, tandis que Youngerman développe à la fin des années 1950 une peinture « Hard Edge », caractérisée par des aplats de couleur aux transitions brusques, et qui s’inspire notamment des papiers découpés d’Henri Matisse.