Ce tableau est une réplique du portait exécuté en 1702 par Rigaud. Fontenelle, collaborateur du Mercure galant, élu à l’Académie française (1691) puis à l’Académie des sciences (1697) dont il sera secrétaire perpétuel, est représenté « en négligé », avec bonnet d’intérieur moiré et une chemise ouverte. Ce procédé, jouant à inviter le spectateur dans le cercle intime du modèle, s’affirme au début du XVIII^e siècle dans la représentation des artistes et hommes de lettres. Celui-ci semble avoir particulièrement apprécié son portrait, qui sera constamment repris en frontispice de ses publications. Le portrait original, copié et diffusé, rencontra un grand succès : Ranc s’en inspira pour son portait de François Verdier.