De retour d’Europe en 1912, établie à Vancouver, Carr s’intéresse aux villages des Premières Nations, menacés par la colonisation et la modernité. Sillonnant la côte ouest jusqu’aux confins de l’Alaska, elle réalise un important corpus d’œuvres sur la vie coutumière autochtone. Elle traite ces sujets dans un style postimpressionniste, marqué entre autres par l’influence de van Gogh. Gitwangak est situé au bord du fleuve Skeena, au centre de la Colombie-Britannique, sur le territoire traditionnel des Gitxsan. On y trouve une cinquantaine de totems sculptés dans des troncs de cèdres. Carr mènera ses recherches en solitaire, jusqu’à ce que la première exposition sur l’art autochtone, en 1927, ne mette ses œuvres à l’honneur et attire l’intérêt d’autres peintres, notamment le groupe des Sept.