Albaydé, 1848

Le jeune Cabanel séjourne à Rome lorsqu’il peint cette jeune femme alanguie sur un divan. La toile est peinte pour le collectionneur montpelliérain Alfred Bruyas, qui l’offrira en 1868 au musée Fabre de Montpellier, où elle est toujours conservée.

Le nom vient des Orientales (1829). Dans le poème « Les Tronçons du serpent », Albaydé est une jeune fille de quinze ans dont le poète pleure la mort. Cabanel ne peint pas le drame : il en fait une image de beauté calme, comme suspendue.

Elle nous fait face, mais ses paupières lourdes et son regard voilé semblent ailleurs. Le visage, lisse et presque sans ombre, obéit à l’idéal académique : un ovale pur, une grande symétrie, une émotion retenue.

Les cheveux auburn, tressés et relevés, sont piqués d’une fleur rouge et de volubilis bleus. De longues mèches s’échappent et glissent sur l’épaule : seule note de désordre dans une composition très maîtrisée.

Entre ses doigts, une tige de volubilis. Cette fleur s’ouvre le matin et se fane le soir : on y lit traditionnellement le symbole d’une beauté éphémère, écho discret au destin de l’héroïne de Hugo.

Le nom d’Albaydé évoquerait, en arabe, « la blanche ». Cabanel décline toute une gamme de blancs : peau nacrée, mousseline crème, satin aux reflets argentés. Cette pâleur extrême a souvent été lue comme le présage d’une mort précoce.

Frise géométrique aux tons pastel, lourde étoffe rouge rayée : l’Orient de Cabanel est un décor composé en atelier, plus décoratif que documentaire, à l’image de l’Orient littéraire de Hugo.

À gauche, un coussin brodé de grandes fleurs stylisées, aux couleurs franches. Ses bleus et ses orangés répondent aux volubilis et à la fleur des cheveux, et réchauffent la symphonie de blancs.

Derrière le divan, un jardin touffu ferme l’horizon : feuillages sombres, troncs, quelques fleurs rouges, à peine une trouée de ciel. Aucun lointain : la jeune femme est tenue à l’écart du monde, dans un écrin végétal.